El trabajo infantil en el mundo: la historia de cómo se volvió ilegal, los datos duros de hoy, y por qué la meta de erradicarlo para 2025 ya se dio por perdida

En 1788, en las primeras fábricas textiles de la Revolución Industrial inglesa, cerca de dos tercios de la fuerza laboral en algunas hilanderías de algodón eran niños, algunos de apenas cinco o seis años, trabajando turnos de 12 a 14 horas. No era una aberración oculta: era el modelo de negocio declarado, publicitado incluso como una forma de "rescatar" a niños pobres de la ociosidad. Que hoy esa misma descripción resulte moralmente inaceptable en casi cualquier lugar del mundo no es el resultado de que la humanidad se haya vuelto más compasiva con el tiempo: es el resultado de una batalla legal, económica y política de dos siglos que todavía no termina, y cuyos datos más recientes muestran una noticia incómoda: el progreso se detuvo.

Cómo se volvió ilegal: una cronología que no fue lineal

El primer intento serio de regular el trabajo infantil en una economía industrial fue la Health and Morals of Apprentices Act británica de 1802, que limitaba a 12 horas diarias el trabajo de los aprendices en fábricas textiles —una ley tan débil en su aplicación que prácticamente no cambió nada en la práctica—. Las verdaderas Factory Acts que empezaron a tener dientes llegaron entre 1833 y 1878: la ley de 1833 prohibió el trabajo de menores de nueve años en fábricas textiles y estableció los primeros inspectores de fábrica pagados por el gobierno para hacer cumplir la norma —una innovación institucional tan importante como la ley misma, porque una prohibición sin mecanismo de verificación es, en la práctica, una sugerencia—. Estados Unidos llegó considerablemente más tarde a una legislación federal robusta: fue hasta la Fair Labor Standards Act de 1938, en plena era del New Deal, que Washington estableció una edad mínima laboral federal aplicable de forma consistente en todo el país, después de que la Corte Suprema hubiera declarado inconstitucionales dos intentos anteriores de regulación federal en 1918 y 1922.

El salto a un marco verdaderamente internacional llegó con la fundación de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 1919, como parte del Tratado de Versalles que puso fin a la Primera Guerra Mundial —y no es casualidad que el primer convenio que la OIT adoptó, ese mismo año, fuera precisamente el Convenio 5 sobre edad mínima en la industria—. Ese esfuerzo se consolidaría décadas después en dos instrumentos que siguen siendo, hoy, el andamiaje legal internacional del tema: el Convenio 138 de 1973, que establece la edad mínima general de admisión al empleo, y el Convenio 182 de 1999, sobre las peores formas de trabajo infantil —esclavitud, explotación sexual, uso en conflictos armados, trabajos peligrosos—, que se convirtió en el convenio de la OIT con más ratificaciones en la historia de la organización, prácticamente universal entre los Estados miembros.

Lo que la historia enseña sobre por qué realmente bajó

La narrativa cómoda es que el trabajo infantil bajó porque las sociedades desarrollaron una conciencia moral que antes no tenían. La evidencia histórica y económica apunta a una explicación menos edificante y más estructural, con al menos tres factores que se refuerzan mutuamente: primero, la ley con mecanismo real de verificación (inspectores, sanciones, no solo texto); segundo, la escolarización obligatoria, que cambió el cálculo económico de las familias al volver más costoso —en términos de oportunidad perdida de educación— mantener a un niño trabajando que mandarlo a la escuela; y tercero, y quizás el más determinante, el aumento del ingreso familiar adulto, que redujo la dependencia económica del jornal de un menor. Los historiadores económicos que han estudiado el declive del trabajo infantil en Gran Bretaña y Estados Unidos durante el siglo XIX y principios del XX documentan que la correlación más fuerte no es con las campañas de sensibilización moral —que existieron y fueron genuinas— sino con el crecimiento de los salarios adultos y la productividad agrícola e industrial, que hicieron que las familias pudieran, por primera vez, permitirse el "lujo" de no depender del ingreso de sus hijos.

Los datos duros de hoy: 160 millones, y subiendo por primera vez en 20 años

La estimación conjunta más reciente de la OIT y UNICEF —el informe Child Labour: Global Estimates 2020, Trends and the Road Forward— calculó 160 millones de niños de 5 a 17 años en situación de trabajo infantil a nivel mundial, de los cuales 79 millones estaban en trabajo infantil peligroso, es decir, en condiciones que ponen en riesgo directo su salud, seguridad física o desarrollo moral. La cifra tiene un dato que rompe con la narrativa de progreso constante: representó el primer incremento en dos décadas, revirtiendo una tendencia sostenida de reducción desde el año 2000, y la propia OIT atribuyó ese repunte a los efectos económicos de la pandemia de COVID-19 sobre los ingresos familiares en países de renta baja, combinados con conflictos armados prolongados y crisis climáticas que empujaron a más familias de vuelta a la dependencia del trabajo de sus hijos.

La distribución sectorial del problema contradice también la imagen popular del "niño de fábrica": aproximadamente el 70% del trabajo infantil mundial ocurre en el sector agrícola —cultivos de subsistencia familiar, ganadería, pesca—, no en manufactura ni en las cadenas de suministro de marcas globales que suelen concentrar la atención mediática y el activismo de consumidores. Esto no significa que el trabajo infantil en cadenas de suministro industriales —textil, minería de cobalto y otros minerales, agricultura de exportación como el cacao— sea irrelevante; significa que las soluciones diseñadas exclusivamente para ese segmento visible dejan sin atender a la mayoría del problema real, que ocurre dentro de unidades económicas familiares donde ninguna auditoría de marca ni certificación de producto tiene alcance directo.

Qué se está haciendo para prevenirlo, y qué de eso funciona

El esfuerzo de prevención contemporáneo combina varios instrumentos con evidencia empírica de efectividad muy desigual entre sí. Los programas de transferencias monetarias condicionadas a la asistencia escolar —el caso mejor documentado es Progresa/Oportunidades/Prospera en México, evaluado con diseños experimentales rigurosos desde finales de los años noventa— muestran evidencia sólida de reducción del trabajo infantil al cambiar directamente el cálculo económico familiar que la sección histórica de esta nota describe: pagar a una familia por mantener a un niño en la escuela ataca la causa estructural, no solo el síntoma. Los esquemas de certificación y auditoría de cadenas de suministro —GoodWeave en alfombras, certificaciones de comercio justo en cacao y café— tienen un historial más mixto: son efectivos para el segmento formal y exportador donde operan, pero estructuralmente incapaces de alcanzar el 70% del problema que vive en agricultura de subsistencia informal, fuera de cualquier cadena de suministro auditable. La Alianza 8.7 —llamada así por la meta 8.7 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, que comprometía a los países miembros a erradicar las peores formas de trabajo infantil para 2025— coordina desde 2016 a gobiernos, organismos internacionales y sociedad civil, pero la propia ONU reconoce hoy, a las puertas de esa fecha límite, que la meta no se cumplirá: el ritmo de reducción necesario para llegar a cero en 2025 requería una velocidad de progreso varias veces mayor a la observada incluso antes del repunte pandémico.

La pregunta incómoda que los datos dejan abierta

Si la evidencia histórica indica que el trabajo infantil bajó principalmente por el aumento del ingreso familiar adulto y la escolarización obligatoria con verificación real —no por campañas de sensibilización ni por certificaciones de producto—, entonces la pregunta que debería organizar la próxima década de esfuerzo global no es cuántas marcas más certifiquen sus cadenas de suministro, sino cuánto se está invirtiendo, en cada país donde el problema sigue concentrado, en programas que directamente aumenten el ingreso de las familias más pobres y hagan cumplir —con inspectores reales, no solo con leyes en el papel— la escolarización obligatoria. Esa pregunta es menos cómoda de responder que "consumir productos certificados", porque exige inversión pública sostenida en países que, por definición, son los que menos recursos fiscales tienen para hacerla, y por eso mismo es probablemente la pregunta que más determinará si la próxima estimación de la OIT, dentro de unos años, vuelve a mostrar una cifra a la baja o confirma que 2020 no fue una anomalía pandémica sino el inicio de una reversión más larga.

Fuentes

Child Labour: Global Estimates 2020, Trends and the Road Forward — Organización Internacional del Trabajo y UNICEF
C138 - Minimum Age Convention, 1973 (No. 138) — Organización Internacional del Trabajo
C182 - Worst Forms of Child Labour Convention, 1999 (No. 182) — Organización Internacional del Trabajo
Alliance 8.7 — coalición global para erradicar el trabajo forzoso, la esclavitud moderna, la trata de personas y el trabajo infantil
Child labor during the British Industrial Revolution — EH.net, Economic History Association
History of child labor in the United States — U.S. Bureau of Labor Statistics